Sommige plekken op de wereld zijn veel angstaanjagender dan welke locatie in een horrorfilm dan ook, en vaak zorgt de natuur voor meer angstaanjagende verrassingen dan de producers van welke show dan ook kunnen bedenken. Veel mensen hebben wel eens gehoord van de film Snakes on a Plane, maar misschien kent u de echte versie van deze nachtmerrie niet – hoewel de slangen zich dit keer op een eiland bevinden, verscholen in een idyllisch deel van Brazilië.
Voor veel mensen staan giftige slangen in hun top tien van ultieme angsten, dus een bezoek aan Slangeneiland, ook wel Ilha da Queimada Grande genoemd, willen ze waarschijnlijk liever vermijden. Dit kleine, adembenemend mooie eiland ligt 90 mijl uit de kust van Sao Paulo en is de thuisbasis van een van de dodelijkste slangen ter wereld, de gouden lancehead pit viper.
Deze goudbruin gekleurde, lichtbuikige slang heeft een langwerpige kop en een spitse neus – en als hij u bijt, is er 7% kans dat u sterft. Het gif van de lanskop is zo dodelijk dat het in minder dan een uur dodelijk is en het menselijk vlees bijna onmiddellijk kan smelten. Zelfs als u erin slaagt om behandeld te worden, hebben lanskopbeten nog steeds 3% kans op overlijden en kunnen ze neurologische schade, nierfalen en ernstige bloedingen veroorzaken – eh, leuk.
Als u een bezoek brengt aan Slangeneiland, is de kans meer dan klein dat u dit dodelijke roofdier tegenkomt, want er zijn daar naar schatting tussen de 2000 en 4000 gouden lanskoppen tegelijk! Wat betreft het giftige gif van dit dier, kunt u de schuld bij de evolutie leggen, want Ilha da Queimada Grande raakte geïsoleerd van het vasteland van Brazilië toen de zeespiegel ongeveer 11.000 jaar geleden steeg.
Door hun afgesneden bestaan werden de slangen niet bedreigd door grondroofdieren – maar ze hadden ook geen prooi waar ze op de grond op konden jagen. In plaats daarvan moesten ze leren om in bomen te kruipen om trekvogels te vangen, maar omdat ze snel moesten toeslaan, moesten ze een dodelijkere beet ontwikkelen, zodat ze hun prooi onmiddellijk konden uitschakelen. Alsof ze nog niet enger konden worden, staat de gouden lanskop erom bekend dat hij kannibalisme bedrijft, hoewel ze door hun voorliefde voor het neerstrijken van vogels meestal niet hun toevlucht hoeven te nemen tot deze optie.
De beet van de gouden lanskop is 5 keer dodelijker dan die van een cobra, en aangezien er op het eiland naar schatting 1 slang per vierkante centimeter is, is het maar goed dat er niemand woont. Hoewel er nog nooit een beet van een gouden lanskop is geregistreerd, hebben verwante lanskopsoorten door de isolatie van het eiland meer mensenlevens veroorzaakt dan enige andere slang in Noord- en Zuid-Amerika.
Het eiland is zo’n potentieel gevaar dat de Braziliaanse regering slechts beperkte, officieel goedgekeurde bezoeken toestaat, die meestal worden verleend aan biologen en onderzoekers, evenals aan de marine die de vuurtoren van het eiland onderhoudt. Tussen 1910-1920 had het eiland een officiële vuurtorenwachter, maar het plaatselijke gerucht gaat dat hij en zijn hele familie omkwamen toen er lanskoppen door de ramen hun huis binnendrongen.
Ondanks het feit dat de gouden lanskop een ongekende schrikfactor heeft, zou hij wel eens mensen kunnen helpen, en slangengif heeft al laten zien dat het veelbelovend is bij de behandeling van hartaandoeningen. De medische wereld bestudeert nu de unieke eigenschappen van het gif van de gouden lanskop – en wij hopen van harte dat de reptielachtige versie van Hannibal Lector de wereld kan bewijzen dat hij weliswaar een dodelijke beet heeft, maar niet alleen maar slecht is.