Onder de adembenemende schoonheid van Florida’s Eagles Nest Sinkhole schuilt een verraderlijk geheim – en een gevaarlijk onderwaterwonder dat talloze ontdekkingsreizigers en duikers heeft gefascineerd. Zelfs zeer ervaren grotduikers hebben de gevaren van deze sinkhole onderschat, en als gevolg daarvan heeft de zeer risicovolle omgeving helaas het leven van verschillende mensen geëist – tot nu toe ten minste 13!
Verscholen in de Chassahowitzka Wildlife Management Area in Hernando County, Florida, werd dit fascinerende onderwaterlandschap in de loop van 1000 jaar gevormd door langzaam oplossende kalksteen. Met een diepte van meer dan 91 meter is deze onderwatergrot een van de diepste grotten in Florida en vormt een ontzagwekkende – en angstaanjagende – uitdaging voor duikers met lef.
Al die diepte brengt iedereen die dapper genoeg is om naar beneden te duiken in gevaar van stikstofnarcose, een ernstige aandoening die wordt veroorzaakt door de verhoogde partiële druk van stikstof in de bloedbaan. Stikstofnarcose moet onder water absoluut vermeden worden, want het kan tot veel levensbedreigende situaties leiden door desoriëntatie en een verminderd beoordelingsvermogen.
Als duikers aan de oppervlakte komen, worden ze met een andere bedreiging geconfronteerd – decompressieziekte, ook wel “the bends” genoemd. Dit wordt veroorzaakt door de enorme diepte en de hoge druk en het is een aandoening die zeker dodelijk kan zijn. Als duikers niet de juiste gasmengsels gebruiken, kunnen er zich bij de snelle terugkeer naar de oppervlakte stikstofbellen in het lichaam vormen en dit kan ondraaglijke pijn of verlamming veroorzaken, of zelfs het leven kosten.
Als ze geen last hebben van decompressie, moeten duikers zich nog steeds een weg banen door het smalle, doolhofachtige grottenstelsel, wat zeker geen gemakkelijke taak is. Ze krijgen ook te maken met slecht zicht, want door al het slib dat door hun bewegingen en de waterstroming wordt opgewerveld, kunnen ze bijna niets zien of communiceren met andere duikers.
Eén verkeerde afslag kan rampzalige gevolgen hebben, zoals verstrikt raken of desoriëntatie, en de extreme daling van de watertemperatuur brengt nog een ander risico met zich mee. Eagles Nest Sinkhole heeft een uniek fenomeen, bekend als thermoclines, waar lagen warmer en kouder water zich vermengen.
Tenzij duikers voldoende thermische isolatie dragen, kan de plotselinge temperatuurschommeling onderkoeling veroorzaken, waardoor ze nog meer gevaar lopen. Onderkoeling kan het beoordelingsvermogen en de coördinatie beïnvloeden en het fysieke vermogen verminderen, waardoor iemand die eraan lijdt veel meer kans heeft om een ongeluk te krijgen of in de problemen te komen.
Een grote factor die de gevaren van Eagles Nest Sinkhole vergroot, is het beperkte aantal nooduitgangen, omdat het een afgesloten grottenstelsel is. In tegenstelling tot duiken in open water, waar duikers in de meeste gevallen vrij snel naar de oppervlakte kunnen komen, maken de nauwe doorgangen en beperkte ruimte het moeilijk om snel naar boven te gaan. Als u te maken krijgt met een medisch noodgeval, een defecte uitrusting of luchtverlies, kunt u in ernstige problemen komen.
Zonder zuurstof komen te zitten onder water is vaak fataal – zoals in 2013 het geval was voor een ongelukkig duo van vader en zoon die de tijd uit het oog verloren en in Eagle’s Nest naar 233 ft doken, louter op de lucht in hun zuurstoftanks. Het falen van apparatuur is net zo gevaarlijk – en dit is wat een andere man in 2017 het leven kostte in Eagle’s Nest, nadat zijn vrienden ontdekten dat hij mank was geraakt op een diepte van ongeveer 100 voet. Hoewel ze erin slaagden om hem naar de oppervlakte te krijgen, konden ze hem helaas niet reanimeren, maar de troebele diepten van het grottenstelsel hebben in 2016 ook twee andere duikers uit Fort Lauderdale gedood, toen ze er niet in slaagden om weer boven te komen.
Iedereen die van plan is om zich in de diepten van de Eagles Nest Sinkhole te wagen, moet goed voorbereid op pad gaan, want dit gevaarlijke natuurlijke geheim vereist het grootste respect. De sinkhole is een verleidelijk fenomeen waarvan de diepten nog grotendeels onbekend zijn, en daarom wordt het momenteel bestudeerd door vele wetenschappers over de hele wereld. De unieke omstandigheden en vele onontdekte gebieden van de sinkhole bieden een geweldige kans om het onderaardse ecosysteem en de geologische processen te bestuderen die de regio in de loop van duizenden jaren hebben gevormd.
Maar zoals het bord bij de ingang al waarschuwt – alleen ervaren duikers met een grotduiktraining zouden eraan moeten denken om de grenzen van Eagle’s Nest sinkhole te verkennen – en zelfs dan kan het nog gevaarlijk zijn. Als u daar gaat duiken, moeten er strikte veiligheidsprotocollen worden gevolgd en moet de uitrusting goed worden gecontroleerd, zodat het verkennen van een van ‘s werelds ultieme sensaties niet betekent dat u de ultieme prijs moet betalen.