Alors que le froid commence à s’installer, que des couches de givre blanc recouvrent le sol et que le ciel de l’Europe s’assombrit pour la saison hivernale, un spectacle naturel éthéré sans pareil, les aurores boréales, dansent dans le ciel. Phénomène météorologique époustouflant, les aurores boréales peignent le ciel d’une palette éthérée de verts, de bleus, de roses et d’oranges envoûtants, se déployant doucement comme des voiles scintillantes glissant dans le ciel. Bien que ces lumières soient visibles à la fin de l’été, le bleu foncé profond d’un ciel d’hiver ponctué par le scintillement d’incommensurables constellations d’étoiles fait de la vue d’une aurore sur une silhouette de panoramas ruraux dramatiques et de villes arctiques faiblement éclairées une expérience de voyage hivernal d’une beauté unique.
Qu’est-ce qu’une aurore boréale ?
Les activités qui conduisent à une aurore commencent avec le soleil, qui n’est rien d’autre qu’une vaste boule de gaz très chauds composés d’ions (une sorte de particule chargée électriquement). Ces ions s’échappent du soleil sous la forme d’un vent solaire qui, lorsqu’il rencontre le champ magnétique terrestre, est bloqué par la magnétosphère, ce qui a pour effet de piéger une partie des ions dans des zones d’attente circulaires autour des pôles géomagnétiques de la Terre. Les ions entrent alors en collision avec des atomes d’oxygène, d’hélium et d’azote, ce qui provoque une puissante libération d’énergie que nous percevons sous la forme d’une ondulation lumineuse stupéfiante et palpitante connue sous le nom d’aurore.
Les aurores sont généralement uniformes, les aurores plus claires, vertes et jaunes, constituant la majeure partie des observations. Mais les aurores distinctes, colorées et animées que la plupart des voyageurs espèrent voir ne se produisent que lorsque les vents solaires sont les plus forts, ce qui ne se produit que lorsque les différentes parties du soleil traversent des périodes de réchauffement et de refroidissement intenses. Les aurores les plus extrêmes et les plus rares se produisent lors d’éruptions solaires (bouffées d’énergie éjectées par les taches solaires, les parties les plus froides du soleil). Ces taches solaires émettent des rafales soudaines d’énergie extrême dans le vent solaire, ce qui donne lieu à des aurores plus prononcées.
Quel est le meilleur endroit pour voir les aurores boréales ?
Les aurores boréales sont visibles presque toutes les nuits près du cercle arctique, dans la majeure partie de l’Islande et dans certaines parties de la Suède, de la Finlande, de la Norvège, de la Russie, du Canada, de l’Alaska et du Groenland. Cela dit, en Europe continentale, il n’y a guère de meilleur endroit que la ville norvégienne de Tromsø, avec ses nuits presque sans fin, pour assister à cet éblouissant spectacle de couleurs. La ville est perchée sur l’île de Tromsøya, reliée au continent par un élégant pont arqué, et entourée de fjords glacés et de pics impressionnants, blancs de neige toute l’année. Tromsø est une ville particulièrement animée pour observer les aurores, avec une population étudiante active et une vaste collection de pubs où se réchauffer, et elle constitue un point de départ idéal pour les expéditions dans l’Arctique. Le Svalbard, la colonie la plus septentrionale du monde, est une autre bonne option, avec une obscurité de 24 heures entre novembre et février, mais comme il s’agit du territoire des ours polaires, vous devriez toujours voyager avec un guide.
La pollution lumineuse minimale du Groenland en fait un excellent endroit pour observer les aurores boréales : essayez la capitale Nuuk ou Sisimiut. Reykjavik, en Islande, constitue également une base idéale pour explorer le ciel parsemé d’aurores, mais les Westfjords sont une meilleure option, plus rurale, en raison d’une couverture nuageuse moins fréquente et de longues périodes d’obscurité ininterrompue.
Quel est le meilleur moment de l’année pour voir une aurore boréale ?
Dans l’hémisphère nord, la saison des aurores est étonnamment longue, puisqu’elle s’étend des derniers jours d’août aux dernières semaines d’avril. Mais à proprement parler, les longues nuits d’hiver, lorsque le ciel est le plus sombre, sont l’une des périodes les plus propices et les plus populaires pour observer les aurores. Toutefois, vous pouvez également voyager en septembre ou en mars, qui, statistiquement parlant, connaissent des périodes plus longues d’activité solaire accrue. Il en résulte des aurores plus extrêmes, facilement observables dans des destinations au ciel noir telles que les campagnes norvégiennes et suédoises, et l’étonnante Laponie finlandaise (conseil : séjournez à Luosto, en Laponie centrale, où l’on sonne les cloches chaque fois qu’une aurore fait son apparition, pour un maximum de charme).
Entre ces deux périodes, quel que soit le lieu ou le moment où vous choisissez de voyager, les meilleures observations ont lieu vers minuit, lorsque le ciel est le plus noir, mais vous aurez besoin d’un ciel suffisamment dégagé, avec peu ou pas de pollution lumineuse, pour voir le phénomène sous son meilleur jour. Les voyageurs qui se rendent en Amérique du Nord à la fin de l’été peuvent profiter de l’activité accrue des éruptions solaires en se rendant dans les territoires méridionaux du Canada ou dans les vastes étendues rurales de l’Alaska.
Pourquoi les aurores boréales sont-elles de couleurs différentes ?
Les couleurs étranges – verts virant au jaune, pourpres bordant des oranges éthérés et des rouges chuchotants – associées à une aurore dépendent, pour la plupart, de l’altitude et des types d’atomes impliqués dans sa création. Si les ions du Soleil frappent des atomes d’oxygène en altitude, cela produira une lueur rouge frappante, une aurore peu commune, rarement observée. La manifestation la plus typique de l’aurore boréale – une teinte aurorale vert-jaune qui bouge doucement – se produit lorsque les ions frappent l’oxygène à des altitudes plus basses, ce qui est plus courant. Les aurores avec une lumière rouge violacée et bleue dans la doublure sont produites par les ions du Soleil qui frappent les atomes d’azote.
Un autre phénomène peu fréquent à observer est celui où les ions frappent simultanément des atomes d’hydrogène et d’hélium, ce qui donne lieu à des aurores bleues, rouges et violettes exceptionnellement rares et bien définies, la plupart du temps (mais pas entièrement) imperceptibles à l’œil humain. Le meilleur moment pour observer ces aurores rouges, jaunes et roses, plus rares, est lorsque l’activité solaire est à son maximum, ce qui se traduit par une activité accrue à la fois dans les couches supérieures et inférieures de l’atmosphère.
Les aurores boréales sont imprévisibles
Un voyage pour voir une aurore boréale n’est pas toujours simple. Pour voir une aurore, le ciel doit être sombre – très sombre, mais aussi exceptionnellement clair, avec le moins de pollution lumineuse possible. Vous devez déjà limiter votre temps de voyage entre août et avril, mais pour voir les aurores à leur meilleur, vous devez aussi espérer (ou prévoir) des éruptions solaires, ce qui limite encore plus votre temps de voyage.
Mais pour la plupart des voyageurs qui réservent à l’avance, ce niveau de planification n’est pas toujours possible, ce qui fait de l’observation des aurores boréales un événement imprévisible et peu commun qui peut laisser les voyageurs déçus. Toutefois, ceux qui vivent à proximité de Tromsø, en Norvège, ou de la Laponie, en Finlande, et qui sont prêts à réserver à la dernière minute, peuvent utiliser les prévisions météorologiques relatives aux aurores boréales, mais même dans ce cas, la clarté des nuits n’est pas toujours garantie.
Ne partez pas pour les aurores boréales, mais pour la destination
Si la vue extraordinaire d’une aurore est un plus incroyable pour tout voyage, les destinations où elles sont visibles sont exceptionnelles. Certaines sont des topographies montagneuses qui laissent place à de longs fjords, tandis que d’autres sont des villes arctiques attrayantes qui dévalent des collines accidentées vers des mers cristallines, et qui, vues de loin, ne sont guère plus que de lointaines braises automnales, idéales pour toutes sortes d’aventures hivernales. Bien qu’il soit possible, dans une certaine mesure, de programmer votre voyage pour avoir les meilleures chances d’observer une aurore, des tempêtes inattendues, des conditions d’observation moins qu’idéales et, parfois, un simple mauvais timing peuvent faire que vous ne verrez pas d’aurore.
C’est pourquoi nous pensons qu’il est préférable de voyager pour la destination, et non pour les aurores boréales. Découvrez les fjords cinématographiques de Norvège, embarquez pour des randonnées sur les glaciers d’Islande et partez en Finlande faire du mushing avec des huskies, le tout, avec un peu de chance, avec une aurore en toile de fond. Et si vous voulez vraiment voir des aurores boréales, prenez de l’avance et organisez des expéditions de chasse aux aurores dans la nature (loin de la pollution lumineuse des villes) et passez quelques nuits dans des hôtels Aurora tels que Kakslauttanen Arctic Resort dans l’Arctique finlandais, et le Pinetree Lodge dans la forêt boréale suédoise.
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